[뉴스에디션] 북한 김정은 국무위원장의 건강 이상설과 사망설이 제기된 지 이틀이 지났다. 통상 북한은 최고지도자 유고 시 72시간 안팎의 정적을 거친 뒤 공식 발표를 해왔던 전례가 있어, 일각에서는 이번 72시간 경과 시점을 기점으로 향후 정세 변화에 주목하고 있다.
이번 사망설의 최초 발원지는 미국으로 망명한 중국 공산당 반체제 인사(중국민주당 주석) 완준시에(謝萬軍·Wanjun Xie)다. 그는 지난 20일부터 자신의 X(옛 트위터) 계정을 통해 연일 관련 주장을 이어나가고 있다.
완준시에는 20일 첫 게시글에서 "김정은이 뇌출혈로 위중해 베이징 협화병원에서 응급 처치를 받았으나 사망했다는 소문이 급속히 퍼지고 있다"고 주장했다. 이어 "김정은이 직접 공개 활동에 나서지 않는 가운데, 김여정 노동당 부부장이 대남 경고 수위를 높이고 200여 회에 달하는 사격 경고와 국경 지역 전술 타격 병력 배치, 대남 고음 방송 재개 등을 위협하고 있다"며 "이는 김정은의 사망과 김주애로의 후계 구도 차질 속에 김여정이 권력을 공고히 하려는 정황"이라고 보도 형식을 빌려 주장했다.
같은 날 추가 올린 글에서는 북한 관영매체가 공개한 김정은과 리설주의 매장 방문 사진을 두고 '과거 자료를 활용한 진실 은폐 공작'이라고 주장했다. 그는 2022년 중국 공산당 제20기 3중전회 당시 시진핑 국가주석의 뇌졸중설과 장유샤 중앙군사위 부석 간의 권력 투쟁 루머를 예로 들며, 북한 당국 역시 과거 사진과 영상 자료를 활용해 상황을 은폐하는 전형적인 기만책을 펼치고 있다고 주장했다.
이어 21일에는 북한 TV 방송 화면과 함께 "조선중앙통신과 노동신문 등 북한 주요 웹사이트 40여 곳이 접속 장애를 일으켰다"는 소식을 전했다. 그는 이를 "김정은 사망 이후 김주애와 김여정 간 권력 승계 과정에서 내부 혼선이 발생해 '두 개의 당 중앙'이 대립하고 있음을 보여주는 간접적 증거"라고 해석했다. 또한 일본 매체와 미국 CNN의 과거 보도 화면 등을 인용하며 한미일 정보 당국이 김정은의 중병설과 수술 후 경과를 주시하고 있다고 덧붙였다.
22일 완준시에는 김여정 부부장이 박정천 인민군 원수 및 총참모부 고위 간부들과 남부 국경 요새를 시찰하는 사진 4장을 게시하며 주장을 이어갔다. 그는 "당 부부장에 불과한 김여정이 군권 실세인 원수와 군 총참모부 간부들을 동행해 국경을 시찰한 것은 독재 체제 규범상 이례적인 행보"라며 "어린 김주애 대신 군부의 지지를 확보해 권력 승계 순위를 뒤바꾸려는 정치적 시도"라고 해석했다. 그러면서 "이러한 공개 행보는 외부와의 전쟁 대비가 아니라 내부 군심을 잡기 위한 것으로, 김정은이 사망했거나 정권 통제력을 상실했을 가능성을 뒷받침한다"고 주장했다.
완준치의 이 같은 일련의 주장에 대해 주요 외신과 정보 당국은 교차 검증되지 않은 주장으로 보고 사실 여부를 신중하게 판단하고 있다.
다만, 북한 당국이 직접적인 공식 담화나 해명 대신 과거 패턴대로 현장 시찰 사진 등을 통한 간접적인 반박에 그치고 있는 점, 그리고 김여정 부부장이 국경 지역을 직접 점검하며 강경 행보를 이어가는 점 등은 대내외의 의구심을 키우는 요인으로 작용하고 있다.
1인 독재 체제인 북한에서 최고 수뇌부의 신변 변화는 한반도 및 동아시아 정세 전체에 중대한 영향을 미치는 사안인 만큼, 주요국 정보 당국과 언론의 면밀한 관찰이 지속될 것으로 보인다.
