워싱턴-바티칸 외교 갈등 잦아드나… 루비오 미 국무장관 교황 예방

[뉴에디션] 미국의 외교 수장인 마코 루비오 국무장관이 5월 7일 이틀간의 일정으로 이탈리아와 바티칸 시국을 방문, 레오 교황과 회담을 가졌다. 겉으로는 양측의 우호 증진을 내세웠으나, 실질적으로는 최근 교황청의 잇따른 정치적 발언에 대한 미국의 강력한 경고 메시지를 전달하기 위한 행보로 풀이된다.

최근 바티칸과 워싱턴 사이에는 심상치 않은 기류가 흐르고 있다. 지난달 초, 오바마 행정부의 핵심 전략가였던 데이비드 액설로드가 교황을 비밀리에 접견한 것이 발단이 됐다. 해당 만남 직후 레오 교황은 미사 집전 중 "힘의 과시는 지긋지긋하다(Enough of display of power)", "전쟁은 이제 그만둬야 한다(Enough of war)"는 등 미국의 강경한 대외 정책과 이민자 추방 조치를 정면으로 비판하는 듯한 발언을 쏟아냈다.

이에 대해 도널드 트럼프 대통령은 자신의 SNS를 통해 즉각 반격에 나섰다. 트럼프 대통령은 교황을 향해 "극좌 세력의 입맛에 맞추려는 언행을 중단하고 상식적으로 행동하라"며 "정치인이 되려 하지 말고 훌륭한 종교 지도자가 되는 데만 집중하라"고 일갈했다. 특히 탐 호먼 백악관 국경 담당 보좌관 등 행정부 핵심 인사들은 바티칸의 높은 성벽과 철저한 보안을 언급하며, 미국의 국경 보안을 비난하는 교황청의 이중잣대를 강하게 질타했다.

이 같은 긴장 국면 속에서 이루어진 루비오 장관의 이번 방문은 사실상 교황청의 '좌클릭' 행보에 제동을 걸기 위한 특명으로 해석된다. 독실한 가톨릭 신자인 루비오 장관은 회담에서 교황청이 미국의 내정 및 외교적 결정에 대해 정치적 코멘트를 자제해 줄 것을 정중하면서도 단호하게 요구한 것으로 알려졌다.

이러한 미국의 압박 이후 바티칸 측의 기조에도 미묘한 변화가 감지되고 있다. 레오 교황은 최근 아프리카 카메룬 방문 당시, 젊은이들에게 "고향을 떠나 유럽이나 미국으로 불법 이주하려 하지 말고 고국에서 성공을 개척하라"고 언급했다. 이는 기존의 무조건적인 이민자 옹호 입장에서 한발 물러나 미국의 국경 통제 논리에 일부 부응하는 모습으로 평가된다.

한편 레오 교황은 미국 태생이지만 해방신학의 본진이라고 할 수 있는 남미에서 오랫동안 활동을 해 오다가 지난  2025년 5월 8일 제267대 교황으로 선출되었다. 전문가들은 이번 회담을 계기로 양측의 갈등이 일단 소강상태에 접어들었으나, 낙태와 국경 보안 등 핵심 가치를 둘러싼 보수 행정부와 리버럴한 교황청 사이의 잠재적 충돌 가능성은 여전히 상존하고 있다고 분석했다.

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