[이슈분석] 희토류 분쟁 시대의 종언인가? 일본 심해 채굴 성공이 가져올 글로벌 공급망의 지각변동

[뉴스에디션] 중국의 자원 무기화 전술이 거대한 기술적·외교적 방어벽에 부딪혔다. 일본이 6,000m 심해에서 희토류 채굴에 성공하며 '자원 독립'의 신호탄을 쏘아 올린 가운데, 미국은 50여 개국이 참여하는 광물 안보 파트너십(MSP)을 통해 공급망의 탈중국화를 공식화했다. 15년간 이어진 중국의 희토류 독점 체제가 위협받고 '안보 논리' 중심의 새로운 자원 질서가 재편되는 지금, 핵심 광물의 대외 의존도가 높은 한국에 주어진 과제는 무엇인가. 본지는 일본의 심해 채굴 성공이 가져올 국제 정세의 변화와 한일 협력의 실질적 해법을 분석해 본다

서론: '중국산 비타민'에 저당 잡힌 세계 경제와 일본의 반격

희토류는 현대 산업의 '비타민'이자 '쌀'로 불린다. 스마트폰, 전기차 모터, 풍력 발전기, 첨단 유도 미사일에 이르기까지 희토류가 들어가지 않는 첨단 제품은 거의 없다. 그러나 이 핵심 자원의 공급망은 지난 수십 년간 중국에 의해 철저히 독점되어 왔다. 중국은 이를 단순한 경제적 이윤 창출을 넘어, 자국의 이익을 관철시키기 위한 강력한 '외교적 무기'로 활용해 왔다.

하지만 최근 일본에서 전해진 소식은 수십 년간 지속된 희토류 패권 구도를 근간부터 흔들고 있다. 일본 정부가 도쿄에서 남동쪽으로 약 1,900km 떨어진 최동단 섬, 미나미토리섬 인근 심해에서 희토류를 포함한 진흙 시추에 성공했다는 발표가 나온 것이다. 다카이치 사나에(高市早苗) 일본 총리는 자신의 SNS를 통해 이번 성과를 직접 알리며, 일본의 자원 안보에 대한 강한 의지를 드러냈다. 이는 단순히 새로운 광산을 발견한 차원을 넘어, 중국의 '희토류 카드'를 무용지물로 만들 수 있는 게임 체인저의 등장을 의미한다.

6,000m 심해에서 '희토류 잭팟'을 터뜨린 일본의 기술 집념

일본 해양연구개발기구(JAMSTEC)와 도쿄대 연구팀이 주도한 이번 탐사는 수심 6,000m라는 극한의 환경에서 이루어졌다. 지상 수압의 600배가 넘는 이곳에서 희토류가 섞인 진흙 슬러리를 안정적으로 끌어올린 것은 세계 최초의 기술적 쾌거다.

[데이터 저널리즘으로 본 글로벌 희토류 매장량 현황] 글로벌 데이터 분석 매체 '비주얼 캐피탈리스트(Visual Capitalist)'와 일본 정부의 자료를 종합하면, 이번 미나미토리섬 인근에 매장된 희토류는 약 1,600만 톤으로 추산된다. 이는 전 세계가 수백 년간 사용할 수 있는 양이며, 국가별 매장량 순위에서도 중국(4,400만 톤), 베트남(2,200만 톤), 브라질(2,100만 톤)에 이어 단숨에 세계 4위권으로 도약하는 수치다.

이 자원의 가치는 단순히 양에 있지 않다. 육상 희토류와 달리 방사성 물질 등 환경 오염 유발 물질이 적고, 고순도의 희토류를 추출하기 용이한 구조라는 점이 일본 측의 설명이다. 일본은 2027년부터 상업적 채굴에 본격 착수할 계획이며, 이를 통해 대중 의존도를 획기적으로 낮추겠다는 전략이다.

희토류 잔혹사, 중국의 무기화에 맞선 15년의 '탈중국' 전쟁

일본이 이토록 심해 채굴에 사활을 걸었던 배경에는 2010년 센카쿠 열도 영유권 분쟁 당시 겪었던 '자원 굴욕'이 있다. 중국은 당시 희토류 수출 중단이라는 초강수를 두었고, 일본은 결국 굴복했다. 이후 일본은 15년간 치밀한 '탈중국' 전략을 추진해 왔다.

공급망 다변화: 호주, 베트남 등과의 협력을 통해 수입선을 넓혀 대중 의존도를 과거 90%에서 60% 이하로 낮췄다.

기술적 대응: 네오디뮴 자석을 사용하지 않거나 최소화하는 '희토류 프리' 모터 기술 개발에 성공했다.

자원 재활용(도시광산): 폐가전과 폐배터리에서 희토류를 회수하는 시스템을 정착시켜 외부 변수에 흔들리지 않는 국내 공급망을 구축했다.

이러한 다각도의 노력은 최근 미·중 갈등 격화와 맞물려 더욱 빛을 발하고 있다. 이제 중국이 희토류 카드를 꺼내 들어도 예전만큼 위협적이지 않다는 '희토류 카드 무용론'에 무게가 실리는 이유다.

경제 안보 시대, '프렌드 쇼어링'으로 재편되는 국제 질서

중국 관영 매체들은 일본의 심해 채굴에 대해 "경제성이 낮다"며 비판적 입장을 견지하고 있다. 하지만 현재의 국제 자원 시장은 단순한 경제 논리가 아닌 '안보 논리'로 움직인다. 가격이 비싸더라도 신뢰할 수 있는 우방국끼리 공급망을 구축하는 '프렌드 쇼어링(Friend-shoring)'이 핵심이다.

미국 역시 일본의 심해 채굴 기술에 큰 관심을 보이며 하와이 인근 공해상의 광구 개발 등에 일본과의 공동 연구 협정을 논의 중이다. 이는 자원 독점을 통해 국제 질서를 흔들려는 시도를 원천 차단하겠다는 서방 진영의 강력한 메시지이기도 하다.

더구나 최근 미국은 워싱턴에서 전 세계 50여 개국(민관 파트너십 포함)이 참여하는 '핵심광물안보파트너십(MSP)' 포럼을 개최하며 공급망의 탈중국화를 가속화하고 있다. 이는 단순한 경제 협의체를 넘어, 사실상 '반중(反中) 광물 동맹'의 성격을 띠고 있으며, 참여국 간의 공동 투자와 기술 공유를 통해 중국의 자원 패권에 맞서는 거대한 '방어벽'을 구축하겠다는 의지의 표명이다.

결론: 국제 시장의 재편과 한국의 대응 방안

일본의 성공은 우리에게도 시사하는 바가 크다. 한국의 네오디뮴 영구자석 등 핵심 희토류 관련 소재의 대중 의존도는 여전히 80%를 넘는 위험한 수준이다. 이제 우리나라도 일본과의 협력을 지렛대 삼아 자원 안보의 새로운 돌파구를 마련해야 한다.

첫째, 한·일 핵심 광물 동맹의 강화가 필요하다. 일본은 시추 기술과 자원을 확보했고, 우리나라는 반도체, 전기차 등 거대 수요처를 보유하고 있다. 일본의 채굴 프로젝트에 지분 참여를 하거나 공동 정제 시설을 구축하는 등 긴밀한 공조가 절실하다.

둘째, 해양 영토의 자원 기지화에 박차를 가해야 한다. 우리나라도 태평양 공해상에 여러 광구를 확보하고 있는 만큼, 일본의 심해 기술을 벤치마킹하고 관련 R&D 투자를 대폭 늘리고 탐사활동을 강화해야 한다.

셋째, 자원 재활용 및 대체제 산업 육성을 국가 전략 과제로 격상해야 한다. 재활용은 가장 안정적인 '국내 공급망'이며, 대체 기술은 자원 보유국의 가격 횡포에 맞설 수 있는 가장 강력한 협상 카드가 되기 때문이다.

일본의 미나미토리섬 성공은 중국의 자원 독점이 결코 영원할 수 없음을 보여준다. 이제 우리나라도 일본과의 전략적 협력을 통해 '자원 무기화'의 그늘에서 벗어나 진정한 공급망 주권을 확보해야 할 시점이다.

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