- 1983년 '까치' 신화로 만화 대중화 이끌어…'만화진흥법' 제정 등 제도적 기틀 마련도 주도
- 역대 12번째 문화훈장 수훈 만화가로 이름 올려
[뉴스에디션] 한국 만화의 거장 이현세 작가가 은관문화훈장을 수훈하며 한국 만화사에 또 하나의 큰 족적을 남겼다.
문화체육관광부는 지난 26일 서울 서대문구 모두예술극장에서 개최된 ‘2026년 문화예술 발전 유공자 시상식’에서 이현세 작가에게 은관문화훈장을 수여했다.
1978년 월남전을 배경으로 한 작품 《저 강은 알고 있다》로 만화계에 첫발을 내디딘 이 작가는 이후 《떠돌이 까치》, 《아마게돈》, 《버디》 등 굵직한 작품들을 연달아 선보이며 대중의 큰 사랑을 받았다.
특히 1983년 출간된 《공포의 외인구단》은 주인공 ‘까치’와 ‘엄지’를 앞세워 한국 만화의 대중적 폭발력을 입증한 이정표로 꼽힌다. 캐릭터 중심 서사의 지평을 열었을 뿐만 아니라, 만화를 하나의 거대한 산업 콘텐츠로 발전시키는 발판을 마련했다는 평을 얻는다.
이 작가는 창작 활동을 넘어 만화 산업의 제도적 기반을 다지는 데도 앞장섰다. 1997년부터 세종대학교 만화애니메이션텍 교수로서 현장에 필요한 인재들을 배출했으며, 2009년에는 한국만화영상진흥원 초대 이사장에 취임해 2012년까지 조직을 이끌었다.
특히 이사장 재임 시절 만화계의 숙원 과제였던 「만화진흥에 관한 법률」 제정을 이끌어냈다. 이를 통해 만화 IP(지식재산권) 보호, 인력 육성, 해외 진출 지원 등 산업 전반을 받치는 법적 토대를 구축했다.
2005년 대한민국문화예술상, 2007년 대한민국만화·애니메이션·캐릭터 대상 만화 부문 대통령상을 수상한 바 있는 이 작가는 현재 한국만화가협회 고문으로 활동 중이다.
한편, 이번 수훈으로 이 작가는 역대 12번째 문화훈장 수훈 만화가로 이름을 올렸다. 이전에는 고(故) 김종래·김성환·길창덕·박기정·고우영·김산호·신문수·이상무 작가를 비롯해 이두호·허영만·김형배 작가 등 11명이 문화훈장을 받은 바 있다.
[데스크 뷰: 만화가 이현세의 훈장이 지닌 의미]
이현세 작가의 은관문화훈장 수훈은 단순한 개인의 영예를 넘어 한국 만화·웹툰 산업 전체가 걸어온 위상 변화를 상징한다. 한때 '불량 식품' 취급을 받던 만화를 대중문화의 중심부로 끌어올린 주역이 바로 그였기 때문이다. 《공포의 외인구단》의 '까치'는 단순한 만화 캐릭터를 넘어 시대를 대표하는 문화적 아이콘이었으며, 만화가 강력한 팬덤과 산업적 확장성을 가질 수 있음을 최초로 증명해냈다.
더욱 중요한 것은 그가 창작자로서의 역할에 그치지 않고 만화계의 제도적 울타리를 치는 데 앞장섰다는 점이다. 초대 한국만화영상진흥원장으로서 '만화진흥법' 제정을 주도한 행보는 오늘날 K-웹툰이 global IP로 세계 시장을 호령할 수 있게 만든 뿌리가 되었다. 창작과 산업 인프라 양면에서 거대한 이정표를 세운 그의 이번 수훈은 한국 만화계 전체가 함께 축하할 뜻깊은 결실이다.
